Le crédit documentaire est une opération par laquelle une banque émettrice s'engage d'ordre et pour compte de son client importateur à régler à un tiers exportateur, dans un délai convenu entre les deux parties, un montant déterminé contre la remise de documents strictement conformes à l'accord de ces deux derniéres justifiant la valeur et l'expédition des marchandises.

La banque de l'importateur et celle de l'exportateur, lui confirmant le crédit documentaire, seraient engagées toutes les deux à honorer le paiement à la date convenue, toujours sous réserve de la présentation de documents conformes. Cet engagement ne peut également être remis en cause qu'après accord des deux parties. L'exportateur est ainsi assuré contre le risque de défaillance de l'importateur et aussi contre le risque banque et le risque pays de son client.